家住长沙城乡结合部的金福贵本是地主家的少爷，年轻时不懂事，又赌又嫖，后来龙二设下赌局骗光了他的家产。败光家产后，幸得妻子不离不弃，他也决定发愤图强。此时天下大乱，太平军崛起，金富贵给生病的母亲请郎中时被抓了壮丁，加入了湘军。
湘军与太平军作战失败，金富贵被俘后为了活下去，又加入了太平军。太平军与光复军作战，幼天王洪天富贵投降，包括金富贵在内的大票太平军转而投降光复军。光复军给他返乡钱让其返乡，与家人重逢。
本以为就此以后可以安安心心过日子，但又不得不经历《贱民法》的打压。更加让他惨淡的是，他的儿子有庆因为跑去给县长夫人输血，而被活生生的抽死在了医院。他本想着和那县长拼命的，但是后来却没想到连报仇都不行，因为这县长刚好又是他在太平军时候的战友春生。再后来他的女儿在生孩子的时候也因为大出血死在了这所医院，他的老婆家珍没过多久也因苦痛的命运而去世，他的女婿因为工地事故也死了，只留下了他和他的孙子。但没想到的是，最后连他的孙子也因为吃豆子而被活生生撑死了……
苏小康阅读着《活着》这篇小说，已经是热泪盈眶。读到最后，已经是用手紧紧捂住嘴，泣不成声。好不容易在同事讶异的目光里挺住哭泣，苏小康立刻奋笔疾书写下序言‘这就是刻在中国历史上的伤痕，这是记录中国农民苦难经历的经典！’
没几天，小说《活着》就开始连载，苏小康更是努力推动这部小说的全国发行。
又过了几天，周小康想去拜访南京作协的主席，却碰了一鼻灰。作协主席在电话里面说道：“那个书我看，我觉得把所有倒霉事情都扔在一个人头上看着很惨，却也只是很惨。有乐观精神，不过也就那样而已。所以，你找推荐就找别人吧。”
“啊？主席，那人明明很惨啊。”周小康立刻争辩道。
作协主席也不想立刻驳了周小康的面子，他叹道：“哎呀，小周。你没种过地，你不知道农村的情况。你来说说，他怎么个惨？”
“东北随便一个人都能申请50亩地，到了北美，我听说一人申请100亩地也是有的。在湖南一人只分了五亩地，难道不惨么？这摆明了就是遭到《贱民法》打击啊！”周小康情绪激动的问。
“呃……，小周，你说的那个《贱民法》让金富贵一辈子没办法翻身，我不认同。我老婆家就是湖南的，她亲戚里面不少也是湘军，也受到了《贱民法》打击。你知道么，书里面讲，他家四口人，一共就有20亩地。还是连片的水浇地。小周，你知道解放前一家人有20亩水浇地是什么概念么？”
“吃不饱穿不暖？”周小康稍微有些迟疑的问。
一听这个说法，作协主席怒了，他大声说道：“大地主家有两千亩地，也未必有一块连在一起的20亩水浇地。一个四口的家庭，还是被打击的家庭有连片的20亩水浇地？放解放前，20亩水浇地分分钟钟都被人给抢走。那时候四口之家有连片20亩水浇