晋国本来是中原霸主，经过春秋时期长期的争霸战争，一向称为中原霸主的晋国，国君的权力也衰落了，10余个卿大夫家族控制了晋国的政局。经过不断吞并，到了春秋晚期只剩下韩、魏、赵、范、智、中行6家最大的宗族，称为六卿。这六家各有各的地盘和武装，互相攻打。后来有两家被打散了，只剩下智家、赵家、韩家、魏家。这四家中，又以智家的势力最大。
公元前454年，智家又想吞并其他三族，首先胁迫韩、魏共攻赵氏于晋阳（今太原市晋源镇北古城营村一带），赵襄子率晋阳军民固守城池，相持一年之久。智伯无法破城，便用汾水和雪水灌晋阳城，眼看汾水将及晋阳城头，晋阳城危在旦夕。当此危难之际，赵襄子遂派心腹重臣张孟谈深夜出城与韩、魏暗中讲和，于是，韩、赵、魏三家结成同盟，共灭智家，史称“三家分晋”。至此，称霸春秋时代的最大强国——晋国从此日落西山。
公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈无奈，把三家正式封为诸侯。
打那以后，韩（都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑）、赵（都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸）、魏（都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封）都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。历史由此*天下混战的战国时代。！