在汉朝的时候，刑罚是很残酷的，比如当时的“肉刑”有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等）。汉文帝在位年间，有一个小女孩叫缇萦，因为她的事迹，汉朝的刑罚制度向着社会的进步、人类的文明又迈进了一步。
公元前167年，临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦。她的父亲淳于意，因为喜欢医学，经常给人治病，出了名。
有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治，最后却死了。于是，大商人向官府告了淳于意一状，说他是错治了病。当地的官吏判他“肉刑”。
缇萦听说父亲要被押到长安，提出要陪父亲一起上长安去，家里人再三劝阻她也没有用。
缇萦到了长安，给汉文帝写了一个奏章。那奏章上写着：
“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小女儿。他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成了残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，也没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字或者毁坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧！”
于是，大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子；原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。！