袁绍的兵力在当时远远胜过曹*，自然不甘屈居于曹*之下，他决心同曹*一决雌雄。他向各州郡发出文书，声讨曹*。建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，他先派大将颜良渡过黄河，进攻白马（今河南滑县）。曹*听到白马被围，采纳了荀攸的意见，来个声东击西。袁绍听说曹*要在延津渡河，果然派大军来堵截。哪儿知道曹*已经亲自带领一支轻骑兵袭击白马。包围白马的袁军。大将颜良没防备，被曹军杀得大败。
袁绍听到曹*救了白马，下令全军渡河追击曹军，并且派大将文丑率领五六千骑兵打先锋。这时候，曹*从白马向官渡撤退。听说袁军来追，就把六百名骑兵埋伏在延津南坡，袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。
两场仗打下来，袁军将士打得垂头丧气。但是袁绍不肯罢休，一定要追击曹*。一直赶到官渡，才扎下营寨。曹*的人马也早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。
就这样，双方在官渡相持了一个多月。日子一久，曹军粮食越来越少，兵士疲劳不堪。
袁绍的谋士许攸探听到曹*缺粮的情报，向袁绍献计，劝袁绍派出一小支人马，绕过官渡，偷袭许都。袁绍很冷淡。许攸又气又恨，想起曹*是他的老朋友，就连夜逃出袁营，投奔曹*。
许攸说：“我知道您的情况很危急，特地来给您捎个信。现在袁绍有一万多车粮食、军械，全都放在乌巢。淳于琼的防备很松。您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧光，不出三天，他就不战自败。”
曹*得到这个重要情报，立刻带领五千骑兵，连夜向乌巢进发。到了乌巢，就围住乌巢粮屯，放起一把火，把一万车粮草，烧得个一干二净。乌巢的守将淳于琼匆忙应战，也被曹军杀了。
正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，都惊慌失措。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散。袁绍和他的儿子袁谭，连盔甲也来不及穿戴，带着剩下的八百多骑兵向北逃走。
官渡之战，袁绍大败，经过这场决战，袁绍的主力已经消灭。过了二年，袁绍病死。！