杨坚是东汉太尉杨震的第十四代子孙。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。
公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏专权的宇文泰。因在宇文泰执政以及宇文泰的儿子宇文觉建立北周过程*勋卓著，杨忠被赐鲜卑姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。公元568年，杨忠去世，杨坚继承了随国公的爵号。公元578年6月，周武帝驾崩，宣帝宇文即位。杨坚的长女杨丽华做了皇后，杨坚升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。加上年少的皇帝比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，于是，杨坚便考虑取而代之。
公元580年，时机到来，周宣帝决定南伐。郑译便乘机向皇帝推荐了杨坚，由于皇帝对关西士族郑译向来都很信任，于是就任命杨坚为扬州总管。杨坚在关西士族支持下，以外戚身份入宫辅助政，任宰相，总揽大权，进封为隋王。他革除宣帝时的酷厉苛刻之弊，深得人心。
公元581年2月甲子日，他废黜九岁的北周静帝宇文阐，代周称帝，改国号为隋，定都大兴，后改为长安，改年号为开皇。
杨坚即位后，内修制度，外抚四夷，崇尚节俭，勤理政务。对反叛旧臣，豪强大吏，诛夷罪退，毫不手软；对百姓则实行较宽缓的政策。但他晚年好猜疑，不善明察，听信谗言、任用小人，且不悦诗书，迷信符瑞。隋朝统治短暂，与杨坚有一定关系。！