安禄山兵变时，唐玄宗派大将哥舒翰带领重兵把守潼关，因为潼关形势险要，道路狭窄。叛将崔乾祐在潼关外屯兵半年，没法打进去。
叛军攻不进潼关，但是关里的唐王朝内部却闹起矛盾来。哥舒翰主张坚守潼关，等待时机，但是，宰相杨国忠却反对这样做。他知道自己这个宰相最不得人心，如果哥舒翰打胜了，重兵都在哥舒翰手里，回到长安，他的宰相位子可能就保不住了。于是在唐玄宗面前说潼关外的叛军已经不堪一击，哥舒翰守在潼关按兵不动，会丧失歼灭叛军的时机。
昏庸的唐玄宗听信杨国忠的话，接二连三派使者到潼关，逼哥舒翰带兵出潼关。哥舒翰没法违抗皇帝的圣旨，痛哭一场，只好带兵出关了。关外的叛将崔乾祐早已养精蓄锐，哥舒翰的二十万大军一出关，就中了埋伏，几乎被叛军打得全军覆没，二十万人马只剩下八千。
潼关一失守，关内就没险可守。从潼关到长安之间的一些地方官员和守兵，都纷纷放弃城逃走。唐玄宗才感到形势危急，要杨国忠想办法。杨国忠知道留在长安，没有生路，就劝玄宗逃到蜀地去。
到了马嵬驿，随行的将士又饿又疲劳，实在忍不住了。他们认为，这全是受了奸相杨国忠的累，于是把杨国忠包围起来杀了。并说：“杨国忠谋反，贵妃也不能留下来了。”唐玄宗为了保自己的命，只好狠了狠心，叫高力士把杨贵妃带到别的地方，用带子勒死了。史称“马嵬驿兵变”。
经过这场兵变，唐玄宗像惊弓之鸟一样，急急忙忙逃到成都去了。太子李亨被当地百姓挽留下来主持朝政，就是唐肃宗。！