1919年5月4日，在北京爆发了轰轰烈烈的反帝爱国运动，并很快波及全国，史称五四运动。五四运动的直接导火索是中国在巴黎和会上的外交失败。
1914年秋天，第一世界大战在欧洲爆发，英、法、德、俄等国忙于厮杀，一时顾不上中国的事，东方的日本趁此机会加紧了对中国的侵略。它借口对德宣战，派兵强占了德国控制下的胶济铁路沿线地区和青岛。山东省前门走了德国条狼，后门又来了日本这只虎。
当时的“大总统”袁世凯对于日本在山东的扩张，仅发了几份书面抗议。日本根本不把他的抗议放在眼里，又向北京政府提出了臭名远扬的“二十一条”，被袁世凯接受。代表中国政府和日本谈判的是外交次长曹汝霖。
1917年8月，*的段祺瑞政府在日本帝国义者的唆使下，对德宣战，同时向日本秘密借款数亿日元。日本趁机又提出独占山东的《山东善后协定》作为借款条件。段祺瑞派驻日公使章宗祥与日谈判。章宗祥也是*分子，竟按日本人的吩咐，在致日照会中写了“欣然同意”四字是去，埋下了祸根。
1919年1月，第一次世界大战刚刚结束，英、美、法、日等27个战胜国在巴黎召开了对战败国的和约会议。中国作“战胜国”，也派出了代表，并提出要收回德国在我国山东的一切特权。
可是帝国主义列强根本不把中国放在眼里，对中国的要求不屑一顾，反而决定战败国德国在山东的一切权利“均为日本获得，并继续为其所有”。对于这样丧权辱国的条约，昏庸的北洋军阀政府竟密令中国代表签字。
这个消息传到国内，引起了全国的震惊，已经觉醒的青年知识分子们首先掀起了抗议的浪潮。
5月3日晚，北京各学校学生代表正在北京大学开会讨论，准备在5月7日兴行国耻纪念会（5月7日是1915年日本提出“二十一条”最后通牒的日子），巴黎和会上中国代表准备签字的消息使学生代表更加气愤，一致决定提前三天，就在第二天——5月4日到*前举行抗议示威*。
5月4日是个星期日。下午两点多，北大、高师等十多所学校学生3000多人到*前汇齐了。学生们高举着“誓死争回青岛”、“还我山东”、“惩办卖*曹章陆”（曹章陆指曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，陆在签订“二十一条”时是驻日公使）等标语，有的演说，有的呼口号，有的散发传单。传单上写着：“中国的国土，可以征服，而不可以断送。中国的人民，可以杀戮，而不可以低头！”号召全国同胞奋起斗争，“外争主权，内除*！”大声疾呼：“中国存亡，在此一举了！”“同胞们，起来呀！”
学生们的行动，吸引了许多过往行人，惊动了京师朝野各界。北洋政府派出军警前来“劝告”，不准*，学生都置之不理。
2点45分，*队伍向南*东交民巷，打算向各国使馆递送“陈词”，期望西方国家“主持正义”，不想遭到外国巡捕的拦阻。群情更加激愤，决定去找卖*问罪。*队伍浩浩荡