姜婆子来了何家没坐半刻钟就匆匆告辞，沈氏让翠儿瞧着做酱菜，自己出来问一句，“母亲，姜婆子来咱家做什么？”
何老娘道，“个臭不要脸的，说要送咱丫头去宫里享福。”
沈氏吓一跳，忙道，“这怎么成？咱子衿明年就跟阿念定亲了。”再说，她家小门小户的，也从未想过叫闺女出人头地，进宫享福什么的。近几年在闺女的洗脑下，沈氏也觉着赵家挺可疑的，就她知道的县里好几家通过赵家把闺女送宫里去的。可是，这几家也只是把闺女往赵家一送，赵家说入宫就是入宫了，却没什么凭证。这平日间，成亲嫁人有婚书为证，就是做小做妾做丫头的，也得有一纸凭证呢。这入宫做娘娘，能没个凭证信物？
沈氏正着急呢，就听何老娘道，“我已经打发她走了。真个脑子有病，坑蒙拐骗到老娘头上，也不出去打听打听！明儿就给咱丫头跟阿念把亲事定下来。”
“也好。”
中午吃饭时阿念听说此事，十分同意提前定亲的事，半点儿不耽搁，午饭后就跑了趟朝云观，找朝云道长卜算吉日，阿念同朝云道长请教，“皇上选妃子，肯定也有章程的吧？”就阿念自身想考功名，也得过五关斩六将，待中了进士，才得以金殿一睹龙颜。在阿念这样的读书人眼里心里，皇家向来是神圣的，可是这几年看赵家干的这事儿，怎么感觉皇宫似他老赵家后院儿呢，说送谁进去就能送谁进去？宫里到底是谁当家啊？阿念都不明白了。
朝云道长坐在一张漆色软榻上，膝上搭着条光泽柔润的毛毯，双手握着个漆色手炉，屋里有淡淡药味儿，阿念问时，朝云道长只说在喝药茶。朝云道长不急不徐道，“正常来说，本朝妃嫔多出自官宦之家。不过，偶然皇帝看哪个宫人顺眼，临幸后一般会赏个偏低的位子，譬如，采女、御女这种。而宫人，一般是选自民间，良家少女，十三岁到十八岁之间，一旦选入宫闱做宫人，家里会得到二三十两赏银，另外，苛捐杂税减免一半。宫女服役到三十岁就可出宫，而且，宫女在宫内也是有月银的。”
闻道捧来茶，阿念顾不得吃茶，随手放在一畔海棠几上，问朝云师傅，“那其他情况，像赵娘娘这样的，属于什么情况？咱碧水县没选过宫女，赵娘娘也不是做宫女进的宫哪。”
朝云道长有些漫不经心，“这还不简单，像赵氏这样的，应该是地方大员所献。”
“地方大员向上献媚，有没有数目规定啊？”
“你以为地方大员是青楼龟公呢。”
阿念听此玩笑话，不知该如何接了，他，他以后也是要考功名的……见阿念有些窘，朝云道长不再说笑，转而道，“今上不算昏庸，能主政一方的大臣肯定也都不是傻瓜，搁你手下的人隔三差五的给你送女人，你也会怀疑他的动机与品性。与人献媚，重要的是，起码所献的必然得是美人。像西施那种，一个就够。倘如东施，一个就多。皇帝又不是没见过世面的地主老财，随便齐头正脸的个女人就能打发。”
阿念边听边点头，总结