当然，在决战之前，他还要玩点儿老把戏，摸哨、夜袭、偷粮食之类的活没少干，等到杜松不堪骚扰，在萨尔浒扎营的时候，他已然是胜券在握。
接下来发生的一切，已无悬念。三月二日，努尔哈赤发动八旗中的六旗，共计四万余人，猛攻明军萨尔浒大营。明军寡不敌众，全军覆没。站在吉林崖大营的杜松，亲眼看到了萨尔浒的覆灭。他一言不发，穿上了自己的盔甲，集合了剩余的士兵，准备迎接最后的战斗。努尔哈赤再次发动了进攻，这一次，他带齐了八旗的全部兵力，向吉林崖发动了总攻。
面对绝对优势的敌人，杜松毫无畏惧，他率领明军拼死作战，激战直至夜晚，重创敌军。
然而实力就是实力，勇猛无畏的杜松终究还是战死了，和他一起阵亡的，还有上万名宁死不屈的士兵。
西路明军就此全军覆没。其实无论是决策错误，还是指挥错误，都已经不重要了。作为一名勇敢的将军，杜松已经尽到了自己的职责。因为，他是战死的。
最先知道西路军覆没消息的，是马林。因为此时，他距离萨尔浒只有几十里。作为一个文人，马林没有实践经验，但再没经验，也知道大祸就要临头。
关键时刻，马林表现出了惊人的理论天赋，他将所部两万余人分为三部，互相呼应，并且挖掘壕沟，加强防御，等待着努尔哈赤的攻击。
无论从哪个角度讲，作为第一次上战场的将军，有如此表现，就算不错了。可是不错是不够的。一天之后，努尔哈赤发动了攻击。事实证明，马林的部署给他造成了相当大的麻烦，六万多人打了半天，一点儿进展都没有。努尔哈赤没有办法，竟然带了一千亲兵上阵冲锋，才打开突破口。
但马林同志的表现也就到此为止了，毕竟他面对的，是三倍于己的敌人。而作为文人，他的观念也有点儿问题，最后关头抛下了两个弟弟，自己先跑了。
北路马林军就此覆没。
西路军完了，北路军也完了，这个消息很快就传遍了辽东。但东路的刘綎却对此毫不知情，因为他连路都没找到。刘綎的运气相当不好（或者说是相当好），由于他的行军道路比较偏，走后不久就迷了路，敌人没找着他，当然，他也没找到敌人。但这种摸黑的游戏没能持续多久。努尔哈赤已经擦掉了刀上的血迹，开始专心寻找刘綎。
三月初四，他找到了。
此时，刘綎的兵力只有一万余人，是努尔哈赤的四分之一。胜负未战已分。然而，还在山谷中转悠的刘綎并没有听到震耳的冲杀声，却等来了一个使者，杜松的使者。
使者的目的只有一个：传达杜松的命令，希望刘綎去与他会合。此时，杜松已经死去，所以这个使者，是努尔哈赤派人假冒的。但是刘綎并没有上当，他当即回绝了使者的要求。不过他回绝的理由，确实有点儿搞笑：“我是总兵，杜松也是总兵，他凭什么命令我！”这下连假使者也急了，连说带比画，讲了一堆好话，刘綎才最终同意，前去与杜松会师。