保卫京城后， 三月二十rì抵达丰润时， 得知京城已经陷落，便退回山海关，与部下、父老一起遥望南面的京城，嚎啕大哭。
吴三桂入卫京师不成，返回山海关屯驻。他焦灼、苦闷；往事、眼前的种种事变，都涌上了心头
自投身行伍以来，吴三桂一直驰骋于辽西大地，与清兵长年周旋。他以防边固疆自任，自恃关隘坚固，加之辽兵勇悍，料清兵也难以突破。他忧虑过时局艰难，却不曾想到贼军会如此迅速地把建都达两百余年的běijīng攻破，也不能想像庞大的明兵和众多如云的将官竟是如此的不堪一击！
他简直不敢相信眼前所发生的这一切。昨天，他还是堂堂的总兵官、平西伯，而今天，君王是亡国之君，他是亡国之臣。他又想到自己的家，父母与妹妹等亲人三十余口尚在běijīng，生死未明，吉凶未卜。一阵阵悬念而产生的隐忧撕扯着他的心。
他这时才感到自己真成了一个无国无家之人。他想到这里，不禁茫然，悲从中来。不过，可以肯定地说，他不会想到死，不会以身殉国。
要知道，他才三十三岁，正是人生的黄金时代，他为什么要想到死呢？他还是一军的统帅，掌握四万人的强大武装力量，其中有三千余人还是他吴氏的子弟兵，凭借这个资本，他自信还会有作为的。今后怎么办？他徘徊不定，心里尚无定算。
投清吗？这一出路不能不在他思想中闪现过，但回顾以往他对清的一贯态度和他的基本思想，这时他不会想得那么多，或者可以说，他把这一想法暂时排除了
投贼军？谁知道李自成能否立住脚跟，建立一代新王朝？再说还不清楚李自成对自己的态度，眼下也不能考虑。吴三桂正处在明清政权换代的十字路口，在他眼前摆着的这两条路，他必须做出选择，寻找出路。
他感到目前形势变化莫测，鹿死谁手，还不能作出肯定的结论。吴三桂估量了各方面的力量，权衡利害得失，还是采取了静观形势变化的态度。他要等待形势明朗，并且稳定下来以后再作打算。他觉得此着不失为万全而保险之计。所以，他在山海关按兵不动。
果如吴三桂所料，他选择的时刻很快来到。这就是李自成主动向吴三桂采取行动，向他发出了招抚的信息。李自成进入běijīng时，各镇将皆降，唯独吴三桂和朱由斌坐拥大军不降。
李自成他意识到了占有山海关的重要xìng，志在必得。他曾派明降将唐通、白广恩率部东攻滦州，作为夺取山海关的第一个步骤。但进攻没有得逞，被吴三桂击败，退回běijīng，吴三桂也没有追击，仍驻师关上。
而李自成最担心的是，驻兵山海关的吴三桂何去何从，对大顺政权至关重要。他深知吴三桂和他的辽兵都是勇兵悍将，实为大顺军的一支劲敌。
山海关距běijīng七百里路程，又跟清兵一关之隔，近在咫尺。因此，吴三桂进，可威胁běijīng；退，可凭山海之险固守；逃，可举足即至清兵营中。