兴平元年，陶谦看到曹cāo实在厉害，就向公孙瓒封的青州刺史田楷求救。田楷于是命令手下的平原相刘备领兵相助。刘备自己有几千人马，到了徐州后陶谦又拨给了他四千兵卒。
原来，曹cāo以父亲在徐州遭劫被杀为借口，兴兵讨伐徐州之事天下皆知。明眼人都看得出以陶谦的实力哪敢惹曹cāo，曹cāo不过是为自己扩充势力找借口罢了，但如今曹cāo坐拥兖州，手握二三十几jīng锐的青州兵。没有人愿意轻易惹上这样一个劲敌。陶谦也是没有办法，谁叫徐州物产富庶，号称富户过百万，怎能不让曹cāo眼红。
话又说回来，谁叫陶谦倒霉，手下误杀了人家曹cāo的父亲，虽然知道是个明亏，但有口难辨啊。
方今天下虽然诸侯林立，门派从多，但数来数去，能排的上号不过四家，汉室自高祖起已历四百余年，虽然先有十常侍之乱，後有董卓，李郭汜把持朝政，朝廷的威信已经降到最低点，但汉室宗亲仍把持各地的军政大权，百足之虫，死而不僵，其势力依然是各势力中最大的，最具代表xìng的就是刘表、刘璋；其次是袁字世家，袁氏百年来四世三公门生故吏遍布天下，尤其深受士林的拥戴，门下子弟袁绍，袁术都手握重兵，占据天下重要州郡，实力大有取汉室而代之之势，在众多诸侯之中显得卓尔不群；而後就是以江南孙，陆，顾，张，朱五大世家为首的江南士族和身处中原的曹氏一族。
不久前江南士族之首的孙家刚败在汉室宗亲荆州刺史刘表手中，有“江东猛虎”之称的家主孙坚战死当场。两家分外火爆的碰撞了一番，早已筋疲力尽，都自顾不暇。而另四大世家也只是普通世家没有兵权，且不久前都投靠了会稽的方悦，所以陶谦只好向袁家求援。
但袁氏当代的家主袁绍正在和北方公孙世家争夺冀州，且曹cāo虽有掩耳盗铃之嫌，但毕竟师出有名，袁绍也无理由插手其中。虽然如此，袁绍也不愿自己身後的曹cāo过於强大，便暗中指使青州刺史田揩和北海太守孔融出兵援救徐州，不想孔融还未出北海就被管亥杀得缩回城去，要不是刘备支援及时，恐怕现在北海已城池易主了。
徐州城中
刘备来援的头天晚上，陶谦大摆宴席宴请刘备，席上陶谦对刘备等人说道：“曹cāo欺人太甚，出兵范我徐州，要不是吕布在偷袭兖州，徐州早已不保，而今玄德仗义施援，老夫我稍可安心矣。”
刘备谦虚道：“我天下服膺请命是备分内之事，陶公见外了。”
陶谦看了看堂下众人，叹了一口气，道：“只是今昔不同往rì，此下曹cāo大败吕布，重新夺回兖州，老夫恐怕徐州又要起兵灾血祸，唉”
糜竺这时说起曹cāo之父曹嵩是被黄巾馀党张狷所害，并非陶谦指使人所为，又说起曹cāo在徐州大肆掠夺，一番话说的情理分明，十分清楚，显示出出众的口才。
刘备见众人谈起徐州之事，感叹道∶”陶恭祖乃仁人君子，不意受此无辜之怨，可怜了徐州百姓。