， 攻占了谷城县城。罗汝才等部闻讯响应， 几路合军，打下房县。惟一可幸的是，均州一带投降官军的王光恩等五部首领耻于反复，歃血为盟，效忠朝廷，这才保证了均州的安全。
收受张献忠无数金银财宝的熊文灿听说贼军复反，五雷轰顶，慌忙派左良玉部自襄阳出发而杀向房县。
而左良玉指挥地明军粮食供应匮乏，一路上除杀马外，不得不采摘野果充饥。明军苦行军十天抵达房县，在播箕寨正落入张献忠的埋伏圈，一万多人被打死。左良玉命大，仅带千把人逃出。均州部分早先“投降”的农民军闻官军败讯，除王光恩一人外，余者劲皆叛去。
崇祯听到官兵大败，几乎要被气疯，立即下令削去熊文灿官职，抓捕入狱，在被关了一年多时间之后，熊文灿被崇祯处决……
罪是追了，人也杀了，可贼不能不剿！
崇祯思来想去，臣子中实在无合适人才可用，他又不愿再度启用朱由斌剿贼。考虑了整整一个晚上的时间，最后直接批示给杨嗣昌，让他以阁臣身份出朝督军，任剿贼之督师。
在朝内出谋划策了好几年，多处大误皇帝没加追究，现在指派自己出去干事，杨嗣昌也不能借辞推托。他急趋宫内，作出忠勇之状，奏称：“君言不宿于家，臣朝受命，夕启行！
崇祯皇帝闻言大悦：“卿能如此，朕复何忧！”
转天，崇祯下诏赏赐杨嗣昌金银帛缎大笔，并赐宴送行，亲手斟酒三杯，御赐赠诗：“盐梅今暂作干城，上将威严细柳营。一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。”
盐梅乃人生不可或缺之物，比拟内阁大学士，意即指杨嗣昌以相爷之尊出为大将，可立汉朝周亚夫那样地不世功勋，并希望他一举成功，回朝后仍旧辅帝教养民生。为臣子送行斟酒赐诗，崇祯帝一朝为开天辟地头一回。
杨嗣昌感动得边拜边泣，誓要成功。临别又获皇帝赐膳。
杨嗣昌威风凛凛，杀气腾腾，率军高举“盐梅上将“的大旗，浩浩荡荡从北京出发，直达襄阳城。八月二十九日，杨嗣昌在襄阳建大本营。十月初一，大誓三军，湖广巡抚方孔诏、总兵左良玉、陈洪范等人咸来拜见听命。
由于左良玉言辞慷慨，能言善论，杨嗣昌对这个不识字地武夫很是欣赏，上疏崇祯帝准备专门让他挂“平贼将军印”，予。一来可以以将制将。二来好卖弄人情让左良玉日命……
左良玉得到崇祯皇帝从大内发出的“平贼将军”印，打了强心针一般，出奇地卖命。不听从杨嗣昌让他把主力集结于兴安一带地命令，集合生力军从渔渡直入四川，在太平玛瑙山把张献忠打得大败，就连张献忠本人的家眷七人也被官军活捉。
张献忠一败再败，一个月后，他在逃跑途中遭陕西官军贺人龙部截杀。其左右营将率两千多人投降。仓皇之下，张献忠只能窜入深山老林，大以摘采野果度日，身边仅有残卒数百人。
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杨嗣昌闻报，也来了精神，死催左良玉一举歼绝张献忠残部。左