北征联军在曹操的指挥下，连续强渡清河、绛水河，在十二天之内推进了两百五十里，直扑信都城下。
接连不断的胜利让北征联军将士信心倍增，士气空前高涨。
八月中旬，曹操在距离信都城三十里的枣亭中军大营里召集诸将议事。
根据斥候的探查，北疆军放弃了渤海郡的东光城，把兵力全部收缩到了渤海郡治南皮城一线。
由于信都城方向战事危急，驻守南皮的北疆大将高长恭、郝萌、荀棐、李义、鲜于银已经率四万步骑大军渡过了绛水河，急赴信都城支援去了，目前南皮城内只有北疆大将高顺、吴霸的一万步骑。
曹操认为分兵东击南皮、杀入北疆军后方的条件已经成熟。
曹操高兴的说道：“现在，关羽、张郃、高长恭、徐晃、李忠、孙观、鲜于辅、阎柔、荀棐、郝萌、李义等十几员北疆大将都已聚集到信都城下，近十万北疆步骑大军以信都城为中心扎下了连绵十里的大营。”
“我们前期的猛烈攻击非常有效，不但把北疆军逼到了信都城下，还再次和他们形成了决战态势，另外，渤海郡、河间国方向的北疆兵力也都被这场即将开始的决战吸引到了信都城下。”
“在甘陵城时，我们想决战，但李翊不愿意。到了这里，李翊想决战，但我们不愿意了。”曹操捋须笑道，“从明天开始，北征军的东路攻击大军趁着我们攻击信都城的时候，急速东进南皮城，然后杀进河间国打下乐成，威胁北疆军的后方，伺机切断北疆军的退路。”
曹操的提议得到了刘表、公孙瓒、刘备和马腾四人的赞同，经过一番商议，最后决定由左车骑将军公孙瓒为东路大军的统帅，镇西将军马腾副之。
东路大军由三万公孙军，两万五千荆州军，一万刘备军，五万曹操军，五千西凉铁骑共十二万步骑组成。这十二大军如今都在绛水河南岸，并没有杀到信都城，他们南渡清河后，将顺着漳水河南岸向东急行三百里，直杀南皮城。
留在信都城下的五万曹军和两万五千荆州军、两万公孙军、一万刘备军和五千西凉铁骑共计十一万大军将冒充二十三万联军，向信都城发起疯狂攻击，以策应东路大军展开奇袭。
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第二天，北征东路大军十几员大将奉命赶到枣亭大营。
曹军大将夏侯惇、李典，公孙军的王门、邹丹，刘备军的臧霸、薛兰，荆州军的文聘、甘宁、王威等人坐在大帐两侧，仔细听取曹操对东路作战的安排。
曹操和刘表等人最担心的就是东路各支大军之间的团结问题，所以曹操一再解释了让公孙瓒出任东路大军统帅的原因。
公孙瓒熟悉很多北疆将领，对他们的用兵略知一二。公孙瓒熟悉铁骑作战，可以针对北疆铁骑做出很多有效的反击之策。公孙瓒曾在冀州打过两年的仗，尤其对渤渤海郡一带的地形非常熟悉，这可以帮助大军迅速完成作战目的。
曹操、刘表、刘备三人一再告诫自己的部下，务必