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大汉国建安二年九月中旬，荡阴。
袁绍撤回河内后，后悔不已。此仗损失之大，远远超出他的预料，这使得他的情绪一度很低沉。
四个月之前，他出动了十五万大军北上，可是如今撤回来的军队，总数量还不到六万，损失的人数超过了六成。而这些损失，基本上都是在最近半个多月的时间里面造成的。
为了能拖住曹操的军队，让北疆军有时间包围歼灭他们，袁绍虽然接受了谋士们的建议，认可了部分兵力的损失，但如此巨大的损失还是让他陷入了深深的自责。
袁绍误的估计了形势，认为北疆军在东路战场上还需要耗费一段时间，结果延误了撤退速度，让北疆军主力追了上来。
不过，逢纪和郭图却认为这个损失可以接受，因为曹操的处境肯定更艰难，即使他最后逃出了包围，也无法维持三家联盟对抗袁绍了。
现在曹操是否冲出包围逃出冀州，谁都不知道，所以袁绍和众人商量很久，做出了两手准备。
曹操、刘表、刘备等人如果被北疆军全歼，那么短期内中原将被袁术所占，考虑到己方损兵折将需要恢复休整，只能暂时和袁术联手。
在袁术抢占中原这段时间里，可以先派南阳的袁煕进驻荆州，以便尽快拓展实力，然后再寻找机会吞并袁术，和河北形成隔河对峙的局面，
假如曹操、刘表、刘备都逃回来了，那么中原会出现两种情况：一是北征大军几乎全军覆没。曹操等人已经没有实力，只能先撤到青州会合公孙瓒，图谋东山再起，一是李翊为了打击袁阀力量，遏制袁阀实力的膨胀，故意把曹操等人放回来。这样一来，中原马上就要开战，而这也正是自己所需要的。曹操和袁术越是打得热火朝天，自己伺机攻占中原的把握就越大。
曹操、刘表、刘备能带回来多少人马，直接关系到中原未来的格局，为此，袁绍和众谋士制定了很多应对之策。
北征大军在袁术发动攻击后不到一个月内就撤了回来，打乱了袁术的部署，此刻就算袁术已经拿下了徐州，攻占了大半个兖州，但他立足未稳，只要一战打败，随即就会一溃千里。
因此，如果曹操带回了足够兵力，首要之务就是帮助袁术巩固徐州，以确保袁术和曹操在中原激战。
如果曹操实力大损，无法对抗袁术，那么就要利用现有力量，联合曹操打击袁术，把袁术拖回徐、扬一线，给曹操一段恢复实力的时间。
另外，无论是着眼于现在还是将来，皇统的问题必须解决。现在天子被袁术挟持，对自己将来称霸中原的威胁太大。为了确保霸业有成，现在必须威胁袁术把天子送返洛阳。
袁绍随即给驻守