洛阳城的时间定在五月下旬， 距离现在还有一个月。为了确保颖川的安全， 你最好利用这一个月的时间主动攻击，把战线推到鲁阳、昆阳一线，这样大军在攻打洛阳城期间，颖川即使遭到了荆州和豫州军队的反攻，也能利用鲁阳、昆阳、临颍、新汲等城池把敌人阻挡在颖川境外。薛礼将在睢阳一线展开攻击以牵制袁谭，帮助守住颖川南部，配合你在豫州西线的战斗。请你迅速集中所有兵力，争取在最短时间内完成攻击目标。”
关羽随即集结了四万步骑大军向叛军发起了攻击，双方在汝水河西岸的养阴里激战。
叛军在兵力上具有明显优势，北疆众将虽然竭尽全力，但未能再得进展。不过叛军因为洛阳城被围，担心北疆军主力乘机南下颖川支援，在攻击策略上偏重于防守，并没有利用自己的优势乘机打过汝水河。
昆阳令韩铭派人秘密联系关羽，主动要求献城投降。
韩铭出身颖川韩氏门阀，是前太仆韩融的侄子，和大将军府长史徐庶是朋友。徐庶曾数次秘密联系韩铭，希望他能投奔河******铭的投诚非常及时。关羽立即命令吕布、纪灵率一万大军袭击昆阳。昆阳叛军守将吕介猝不及防，率军急撤，途中被吕布斩杀，一万人马全军覆没。
吕布见到韩铭后，请他再帮一个忙，率本部人马诈开叶县城门，帮助北疆军杀进南阳境内。韩铭从其计，带着五百北疆精锐“逃到”叶县。
当天晚上，五百精锐夺关斩将，顺利攻占叶县。吕布如法炮制，再夺堵阳。大军直杀南阳郡治宛城。
宛城是袁绍所扶持的傀儡朝廷所在地，因为最近袁绍屡战屡败，实力受损，所以袁绍不得不求助于刘表。如今，宛城由荆州的苏飞和袁熙的部下韩荀各领一万人马驻防。
这天两人突然接到了消息，说北疆军夺取了堵阳城，正沿着驰道飞速杀来。苏飞和韩荀大惊失色，急忙向襄阳刘表和鲁阳蒯越求援，同时派一万人马赶到博望坡阻击。
吕布和纪灵率军杀到，双方在博望坡血战。
关羽让吕布率军奔袭宛城，是想迫使蒯越调兵回援，从而让大军获得夺取鲁阳的机会。一旦奔袭大军被堵在博望坡无法前进，此计可能失败。
吕布为了赢得时间，指挥大军奋力攻杀，攻势如潮。韩荀抵挡不住，仅仅在博望坡坚持了一天，便狼狈逃回宛城。
北疆军围攻宛城。
襄阳的刘表接到告急后，魂飞天外，亲自统率一万大军星夜驰援宛城。
鲁阳的蒯越率军迅速撤出养阴里。宛城若失，不但失去了朝廷和天子以及大军的粮草，更会被包围在鲁阳遭到北疆军的前后夹击，在内无粮草外无援军的情况下，大军很快便会败亡。
蒯越的军队刚刚撤到鲁阳，苏飞再度急报，博望坡阻击失败，大约有四万到五万北疆军包围了宛城，请马上回援。
邓义、庞季要求蒯越立即放弃鲁阳，全军回撤宛城。宛城城下有四、五万北疆军，可见洛阳方向的北疆军主力已经南下，己方在颖