杨彪字文先，弘农郡华阴县。更新最快太尉杨赐之子、名士杨修之父，出身东汉名门“弘农杨氏”。
杨彪少年时受家学熏陶，初举孝廉、茂才。后被征拜为议郎，参与续写《东观汉记》。和迁侍中、京兆尹，于任内揭发了黄门令王甫的贪赃行为，司隶校尉阳球因此奏诛王甫，国人无不拍手称快。历任侍中、五官中郎将、颖川、南阳太守，经三次升迁后任永乐少府、太仆和卫尉。
中平六年（189年）九月，杨彪以太中大夫职接替董卓为司空。同年十二月，接替黄琬任司徒。
初平元年（190年），关东义军起兵，董卓在惧怕之下意图迁都长安，杨彪与太尉黄琬据理力争，因而被罢免。不久，与黄琬一同被拜为光禄大夫（一说二人得知伍琼、周毖被杀后很害怕，到董卓那里谢罪。董卓也因杀死伍琼、周毖而感到后悔，于是上表推举二人任光禄大夫）。十多天后，迁任大鸿胪。随从献帝入函谷关，转任少府、太常，因病罢免。后又任京兆尹、光禄勋，再迁任光禄大夫。
初平三年（192年）九月，接替淳于嘉任司空、录尚书事，后因地震免。又被拜为太常。
董卓被王允用计杀死，导致西凉军叛乱，起兵威胁长安。兴得时任骠骑大将军的李翊出兵亲王，迎圣驾到北疆。杨彪随行。
献帝到了蓟城，在王允阴谋贬斥骠骑大将军李翊之事败露后，杨彪出任蓟城朝廷大司徒一职。其后就陷入了跟大将军李翊的争斗中，意图让汉献帝亲政临朝，掌握朝廷，最终没有成功，日渐失势，完全被架空。
杨彪见汉室衰微，天子成为傀儡，便诈称脚疾，隐居在蓟城西山，不理世事。
这一日，贾诩找到了杨彪隐居的地方。
贾诩拱手道：“陛下有旨，请老大人回宫，扶圣驾巡游天下。”
“我是不会回去的。”杨彪摆手道。
贾诩心说果然如大王所说，人越老越像小孩子。他就按照李翊在他来之前吩咐的，淡淡的说道：“既如此，告辞了。”
杨彪本来只是想端端架子，却没想到贾诩根本不配合，转身就要走，急忙追上去抓住了贾诩的胳膊肘，问道：“等等，你是说陛下让我回去，一起去巡游天下？”
这次轮到贾诩端架子了，只见他学着杨彪刚才的摸样，挥了挥手道：“你刚才不是说你不会去吗，正好，我要回去了。”
“我去！”杨彪仿佛被踩到尾巴的猫一般乱转。
贾诩只是向外走去，杨彪岁数毕竟大了，追出房门的时候就追不上了。他心一横，以一种堵枪眼的大无畏精神，把身体给扔了出去。倒在地上的时候，刚好抓住贾诩的脚脖子，就此一把抱住，撕心裂肺的大叫道：“我去！我去！”
周围护卫见到后，心说这还是昔日三公老大人吗？怎么跟乞丐要饭一模一样？
贾诩这才转身，扶起杨彪，学着李翊的模样，开始忽悠杨彪道：“文先，刘皇叔被人蒙蔽，只以为陛下驾崩了，想来您扶持陛下巡游天下