家庭是现代都市和工业社会最主要的家庭模式。
从社会学角度看，一个正常的核心家庭从建立到结束，半个世纪左右家庭生命周期中可以分成若干阶段和时期，且各阶段与时期均有不同的社会和经济特征。家庭生命周期一般要经历五大阶段和八个时期。即：“新婚阶段” 、“子女婴幼阶段” 、“子女学龄阶段”（包括前期、中期、后期）、“子女就业阶段”（包括前期、后期）和“老两口阶段”。中年家庭是指家庭生命周期各阶段、时期中，夫妇平均年龄在35～54岁之间，长子女年龄在7～24岁之间的核心家庭。按照这一划分标准，“子女学龄阶段”中期、“子女学龄阶段”后期和“子女就业阶段”前期家庭即为中年家庭。随着近年来来社会、经济发展巨大变化的影响，核心家庭面临着新的问题，特别是受社会就业格局变化影响，中年三个不同时期家庭就业人口、负担系数和就业人员收入水平出现的较大差异，不仅直接导致三个时期家庭之间收入、消费水平差距的明显拉大，进而也影响了中年家庭整体生活水平。随着我国养老保险政策的落实和社会救济机制的不断完善，中年家庭中赡养老人的经济负担有所减轻。然而随着我国高等教育的扩招，进高校深造的机会越来越多，子女在学时间的延长和学生在各时期教育收费的不断攀升，中年家庭抚养子女的经济负担明显加重。现目前核心家庭面临的主要问题是“养老”负担减轻，“扶小”负担加重。
1、子女学龄阶段中期家庭
中年阶段夫妇由于年龄与劳动能力的优势，收入相对稳定，事业也处于高峰。家庭负担系数小，就业人员收入处在家庭生命周期各阶段的最高峰，家庭人均收入水平不仅大大高于中年家庭的另外两个时期，而且面临的社会压力与子女问题也相对较轻。
2、子女学龄阶段后期家庭
随着家庭生命周期的变化，这个时期家庭子女成长消费需求大幅增加。由于受近年来下岗、失业等因素影响，这个时期中年家庭的就业人口最少，负担系数最高，就业人员年平均收入相对也低。而这个时期家庭的子女正是初中、高中、大学三个受教育的集中阶段，且多数为非义务教育阶段。因此，教育支出是这个时期家庭消费中的重中之重，成为每个家庭大宗消费之一。
3、子女就业阶段前期家庭
随着这个时期家庭在学子女的减少，教育支出明显下降。与中年前两个时期家庭不同，这个时期家庭的子女均已成年，且多数已经开始就业，家庭就业率明显提高，生活开始好转。
当前，我国家庭模式以核心家庭居多，特别是城镇，更是形成了“4+2+1”的模式。核心家庭的成员只有夫妻两人及其未婚孩子，因此，成员家庭负担相对减轻，从而具有更大的流动性。另一方面，核心家庭的成员也相对缺乏家庭支持与陪伴。社会中上阶层或工业家庭一般为核心家庭。全世界的家庭结构正体现出由扩展家庭向核心家庭发展的趋势。核心家庭（包括夫妻家庭）已在我国城市家庭结构中占据主导地位，不