20世纪八十年代以来，全世界家庭数目急增，家庭规模日趋缩小，人们的家庭观念发生变化，给社会带来巨大冲击，引起国际社会的广泛关注。中国传统家庭模式一般至少包括夫妻和子女两代人，并普遍存在三世同堂、四世同堂甚至五世同堂的现象，“四世同堂”是中国传统社会典型的家庭结构，大家庭往往备受推崇，而“分家异炊”则被认为是可耻行为。
随着人们生活水平提高与观念的变化，家庭规模逐渐缩小。20世纪70年代中国实行计划生育政策后，出现了第一代独生子女，三口人组成的核心家庭逐渐成为城市家庭的主流。截至2001年底，在中国35123.4万户家庭中，平均每户3.46人。
随着社会进步和时代变迁，为适应社会生产方式和生活方式的变化，传统的中国家庭规模和家庭结构都在发生变化。家庭规模小型化、家庭结构简单化和家庭模式多样化，成为中国现代家庭的主要特征。经济的发展带来了生活方式的多样化，由于年轻人对物质生活和精神生活需求提高，家庭观念日益淡薄，对老年人的责任感也逐渐弱化，养儿防老的观念淡漠，许多人选择终身不婚，单身贵族已形成一个阶层，甚至出现了新形式的混合家庭。他们当中选择“丁克”家庭的人数增多。在父母离婚的单亲家庭中，由母亲抚养孩子的家庭居多，因为绝大多数女性有独立的经济收入，而且在离婚时财产分割照顾带孩子的一方，使孩子随母亲生活成为可能。
时代的进步，中国人的婚姻观念也在发生重大的变化。从前人们受到传统观念的束缚，认为“嫁鸡随鸡”，把离婚当做是丢人的事情，如果一方提出离婚，另一方会强烈反对，甚至发生家庭悲剧。现在，对离婚时财产分割、债务、抚养费这些问题的关心，说明对于离婚这个问题人们已经发生了观念的转变，在感情无法维系的时候，双方考虑的是自己以后如何生活，如何开始新的人生道路。从这一点来看，人们似乎更加实际了，也更能以平常心来看待生活中的悲欢离合，这是一件好事，在市场经济条件下，这种观念的变化也是正常的。
劳动力自由流动和婚姻家庭观念转变，是家庭模式变化的主要原因。在中国的市场经济条件下，工业化生产与现代化生活，特别是非农产业迅速发展和农民的进城务工，需要劳动力自由流动，而几世同堂的大家庭模式以及老弱病残的拖累，不利于经济发展和个人进步。因此，结构简单、便于流动的小家庭成为人们追求的目标。
在中国城市化和现代化的推进的同时，新一代群体为追求更大的个人价值和更多的生活享受，除被动不婚外，选择独身和晚婚的人数日益增长，生育率下降。另外，未婚同居现象的增多，也使家庭的传统形式受到挑战。婚姻家庭观念的变化是中国家庭规模、结构和式样变化的又一原因。一位新女性这样评价自己的婚姻：我喜欢挑战自我，不想受家庭束缚。我是受到多方面压力并犹豫好久才结婚的，现在也没有要孩子的打算，因为工作压力太大，而且有了孩子会约束我的自由。