在2002年的《政府工作报告》中，*总理第一次正式使用了“弱势群体”这个词。随后，弱势群体迅速成为全国上下关注的一个热点问题。当年的《中国人民大学中国社会发展研究报告》的主题，即被定为“弱势群体与社会支持”。*20世纪90年代以来，我国的弱势群体问题表现得十分突出，而且弱势群体在进一步弱势化。近些年来，我国的社会政策在支持弱势群体方面起到了一定作用。总的说来，当前我国的社会政策呈现出不平衡、补偿性、配套性、政治动员、行政工序化和应急性的特点，没有形成整合的社会保障制度和社会政策体系，影响了社会政策的效果。
城市弱势群体是一个内涵丰富的概念。从外在表现而不是从形成机制的角度来看，城市弱势群体是指城市人口中在经济收入、政治权利、社会生活的机会方面处于贫困状态的人群，这比较接近于国际上的贫困定义。从外延上来看，城市弱势群体既可以指实际生活状态意义上的城市中的弱势群体，也可以指户籍意义上的城市弱势群体，前者的范围大于后者，因为它还包括了农村进城务工就业人员。如果从城市经济与社会发展的角度来看待弱势群体，那么，将农村进城务工就业人员纳入讨论范围是有意义的，因为他们的经济活动几乎完全与城市经济融为一体，尽管他们在政治生活、社会生活等方面与户籍意义上的城市人之间有一定隔离。
按照一些学者的分析，当前我国城市中的贫困群体与发达国家、一般发展中国家的构成有所不同。在发达国家，贫困群体主要包括残缺家庭中的儿童、妇女、非法移民和无家可归者等。一般发展中国家的城市贫困者主要是农村移民和老年人等。而我国城市中的贫困群体由下岗和失业人员、在业低收入群体和老年群体组成。显然，在这里，我国的情况是就户籍人口而言的。如果站在可比的角度分析问题，我国城市中的贫困群体也应该包括农村进城务工经商群体。
从较宽的意义上来说，城市弱势群体包括失业和下岗人员、以退休职工为主体的老年群体、在业低收入者群体，也包括农村进城务工就业群体。但是他们在性质和特征上是有不同的：前者主要是计划经济体制内的人员，他们的弱势状态主要是与体制改革联系在一起的，他们是体制改革中利益相对受损的群体。“在改革过程中他们被迫由”中心“地位走向”边缘从计划体制保障下的强势群体逐渐变为市场经济体制下的弱势群体。后者则是计划经济体制外的人员，他们来到城市力图寻求相对好一点的生活机会，但是由于社会排斥，他们不可能*城市社会，而是游离于城市的边缘甚至不被承认，并处于弱势状态。
弱势群体是社会政策领域的一个核心概念，它与自由竞争、社会公平、社会权利等范畴一起，形成了社会政策-社会福利制度-社会服务的理论和实践场域。弱势群体（disadvantagedgroup）的概念是同当代社会政策理念联系在一起的，当人们用社会公平、公民权利的理念去分析那些在社会-经济生活中处于不利地位的群体时