?催马到西直门时，妃嫔的车驾已经出城了，远远地被关上。
四阿哥眯了眯眼睛，妃嫔的出行难免会引起有心人的揣测，说不定会引起新的恐慌，这内城看来还需要加强戒备。
三阿哥想得则是另一番，原本以为留京做主事阿哥是体面之事，眼下看来却似乎成了弃子般。
曹?望了望那渐渐合拢的城门，又看了看城门下那两个身穿蟒袍之人，没有再近前，在大家都没有留意到这边的时候，调转马头，漫无目的地走着。
“公子？”魏白见了他的沉寂，有些不放心：“咱们这是往哪儿去，若是公子乏了，就先回府吧！”
曹?摇了摇头，没有说话。
接下来的大半天，曹?都将精神放在差事上，带着步军营的人将现过疫症病人的人家又过了一遍。在四处殓场又统计了新的病故人数，按区按片地划定需要严防的区域。又去了次雍亲王府，将得到的各种数字、结论以及建议递给四阿哥看，请他定夺。
一天下来，竟似走马灯似的，半刻空闲都没有。直到深夜，曹?方回府。为了有备无患，曹?自打出去查疫病，就叫人在门房边整理出两间屋子。他自己也好，随他出门的这几个也好，每天回来都是先在这边沐浴更衣。
曹?沐浴完毕，披散着头，紧紧了身上的袍子，神情有些抑郁。
他走地很慢。一时之间不想回梧桐苑，眼下这番心情，实在有些难装笑颜。
前厅的书房里透着灯光，曹?快走几步进去，是庄先生在。他站在书案前，低头看着什么。不管他什么身份，这两年曹?都渐渐当他为师友，像今日这般抑郁的心情，也想要找他倾诉倾诉。
听到脚步声。庄席抬起头来，笑着冲曹?道：“?儿回来了，若是得空，陪老朽喝一盅如何？”
曹?这方注意到旁边的炕上摆了桌子。上面放了些酒菜与两盘面点。问到酒菜的香气，曹?方想起这大半日滴水未沾，已经是饥肠辘辘。
请庄先生先坐后，曹?也盘腿坐了。举起酒壶给庄先生与自己的斟满，随后举起来：“先生，曹?先敬您一杯！”说着，举起酒杯。递到嘴边，仰头一饮而尽。
虽素日并不爱杯中物，但曹?此刻却是舒坦了不少。只觉得这酒水顺着喉咙火辣辣地融进肠胃。驱散了满身的寒意。
他又将两人的酒杯满上。笑着对庄先生道：“怨不得世人多爱此杯中物，确实是好东西！”
他的笑容。掩饰不了他地沮丧，掩饰不了他的悲凉，庄先生心中低叹一声，道：“?儿如此，是已经下了决定！”
曹?放下酒壶，缓缓地点了点头，带着几分无奈道：“虽早有这个打算，原也不似这般迫切，只是经了这么多，我有些胆怯了！我怕自己哪天会忍不住，怕自己会头脑热控制不住自己，说出、或者做下什么‘不得体’的事来，若是因此累及家人，那就是悔之晚矣！”
庄先生摇了摇头：“?儿，你何必自苦，这次时疫虽现得晚些，但是其后都