曹府，柳院，书房。
曹项坐在椅子上，翻着书桌上的《论语集注》，想起第一场的那试题，终是有些不足。他从笔架上取了笔，蘸了墨，提笔而动。
少一时，一篇《一日克己复己，天下归仁焉》为题的八股已经做好。
曹项自己从头看了一遍，心里这才算是畅快许多。他却是没有将这文章收起，而是随手团成一团，往纸篓里扔去。
准头不足，那纸团在地上滚了几下，才停下来。
曹项还沉寂在文章初成的喜悦里，沉吟着最后的束股之句。
有人轻轻地弯下腰，将那纸团拾起，带着几分疑惑说道：“四爷不好生养着，又开始做学问了？”
曹项听了，忙抬头望去，那穿着流水纹浅青色暗花缎镶边褂子，笑吟吟地看着他的，正是绿菊。
他脸上现出几分欢喜来，起身道：“姐姐来了，不是说太太今儿要出门么？”
绿菊并没有将手中的纸团扔进纸篓，笑着回道：“嗯，紫兰侍候着太太去了。太太不放心三爷，打奴婢留下照看着。”
曹项听了，问道：“我早上去三哥那边瞧着了，看着三哥倒是没什么大碍。”
绿菊点点头，道：“是啊，三爷那边还好。就算有什么不舒坦的，有添香、藏香她们呢，也无需奴婢多事。奴婢便偷懒了。来瞧瞧四爷。”
曹项看着绿菊笑靥如花，忍不住上前两步。绿菊面上一红，侧身避开，道：“听说四爷这些日子也劳乏了，当好好歇两日才是，看着清减许多，叫……叫姨娘瞧见，也怪心疼的。”
两人之间，不过两三步地距离。却好像是隔了好远。曹项攥了攥拳，抬头问道：“绿菊，太太的意思，你应是晓得的。要是二哥同三哥的亲事定了，怕就要轮到安排你了。到时候，我去求太太可好？”
绿菊听了这个，立时脸色煞白，带着几分无奈地道：“只当自己个儿岁数还小。没想到却是这么大了。四爷求什么，求奴婢过来给四爷当丫头？”
曹项使劲地摇摇头。道：“我娘就是丫头，我怎么还会委屈你做丫头……左右我也是庶子，央求太太给你脱籍……”
绿菊听了，脸上柔情更盛。随后又转为黯然。低头道：“就算四爷不是太太生的，也是主子，哪里有婢做夫人的道理？”
“都是一样的娘生爹养，谁又比谁高贵多少？要是我不生在这个家里，是个穷小子，你就看我不起了？”曹项皱眉问道。
绿菊闻言，忙道：“奴婢不是那个意思……只是往后曹项见她如此，伸手拉了她的手腕。道：“你信我不？你若肯跟我。不管有多少苦，咱们总能想出法子来……要是你不乐意。那却是我自作多情了……”
绿菊的身子微微战栗，半晌方道：“我信你……”了手边地差事后，便有些百无聊赖。今天伊都立没有来衙门，而是使人来衙门请了事假。
平素他在时还不觉得，这一不在，倒显得衙门里有几分冷清。
昨天使张