南宋祥兴元年（1278年）底，丞相文天祥在海丰五坡岭兵败被俘，次年十月押解大都。
张弘正把文天祥押解到张弘范的大营中，元军将官威胁文天祥，要他向张弘范下跪，文天祥厉声回答：“能死不能跪！”张弘范在皋亭山伯颜大营中见到文天祥宁死不屈的英雄气概，知道要强迫他下跪是办不到的。有人提出把他杀掉，张弘范没有权力杀死这个宋朝的丞相、枢密使，只好说：“杀了他倒成全他得到忠义的美名，以礼相待才能显出我宽宏大量，不能杀。”他亲自为文天祥解缚，并好言相慰，优礼有加。文天祥只要求给他一把剑，以自刎殉节。张弘范对他严加防范，将他监禁在一艘海船中，四周不断有元军水兵巡逻。
祥兴二年（1279年）正月，张弘范率水陆两路元军直趋崖山，准备消灭南宋*政府。文天祥也被押解到崖山。
珠江口外，零丁洋上，酝酿着一场中国历史上空前的大规模海战。就宋元双方兵力而论，宋军还略占优势，张世杰的船队有大小船舰一千余艘，其中有不少巨大的海上楼船，将官兵民共二十余万。元军共有大小船只八百余艘，而且有二百艘迷失航向，还没有到达厘山。张弘范看到宋军的阵势，感到这场战斗没有必胜的把握，他决定必须智取，尽量避免力敌。
张弘范发现元军中一个姓韩的军官是张世杰的外甥，就派他去劝降，遭到张世杰的拒绝。张弘范竟派李恒元帅到文天祥船中，请他写信向张世杰招降。文天祥他奋笔疾书，顷刻间写了一首七言律诗交给李恒，这就是那首著名的《过零丁洋》：
“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星，山河破碎风抛絮，身世飘零雨打萍。皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
这是对元军劝降的有力回答，李恒无可奈何地拿了这首诗向张弘范复命。张弘范看到这首大义凛然的诗篇，不觉赞叹说：“好诗好诗”。
崖山决战已经不可避免，双方都在准备。其实元军有不少弱点：一是兵力较少；二是北方士兵惯于驰马平野，一登上船就头昏目眩，呕吐不止，战斗力大大削弱；三是船工大都是南方人，心向南方，只要形势转变，他们是会站到宋军方面来的。由于近年来张世杰多次失利，他的战略思想和采用的战术，都是小心翼翼，力求稳当。决战前，他竟把大船都连结起来，这就只能守不能攻，失去了灵活性。
二月初六日，决战这一天终于到来了。张弘范把元军船队分为四队，向宋军船队南北夹攻，宋军士兵全力抵抗，也无法扭转被动挨打的局面，元军士气旺盛，两军船只靠近时，纷纷登到宋军船上，只见宋军船只绳断旗落，阵势大乱。张世杰看到大势已去，下令砍断绳缆，突围出去。战斗从中午到黄昏，宋军许多船只已被元军俘获。张世杰特别担心皇帝赵昺的座船，派人驾小船接赵昺到他的帅船中。保护皇帝的陆秀夫担心混战之后，来人真伪莫辨，没有让接去，皇帝座船较大，突围不出，他首先叫妻子儿女跳海自尽，又回头对赵昺说：“国事至