年轻有为的宋神宗继位后，要实行改革，但急需一位得力的助手，便召仁宗时期的财政官员王安石回京。
王安石一到京城，宋神宗就叫他单独进宫谈话。神宗一见面就问他说：“你看要治理国家，该从哪儿着手？”
王安石从容不迫地回答说：“先从改革旧的法度，建立新的法制开始。”
王安石任用了一批年轻的官员，并且设立了一个专门制定新法的机构，把变法的权力抓了来。这样一来，他就放开手脚进行改革了。
王安石变法的主要内容是：青苗法、农田水利法、免役法、方田均税法、保甲法。
这些方法对巩固宋王朝的统治、增加国家收入，起了积极的作用。但是，也触犯了大地主的利益，遭到许多朝臣的反对。宋神宗在反对声中，也动摇了。
王安石眼看新法没法实行下去，气愤得上书辞职。宋神宗也只好让王安石暂时离开东京，到江宁府去休养。
第二年，宋神宗又把王安石召回京城当宰相。刚过了几个月，天空上出现了彗星。这本来是正常的自然现象，但是在当时却被认为是不吉利的预兆。宋神宗又慌了，要大臣对朝政提意见。一些保守派又趁机攻击新法。王安石竭力为新法辩护，要宋神宗不要相信这种迷信说法，但宋神宗还是犹豫不定。
王安石没办法继续贯彻自己的主张。到1076年春天，再一次辞去宰相职位，回江宁府去了。！