顾炎武是江苏昆山人，出身江南大族，是清朝著名的思想家。清王朝平定三藩之乱后，在中国的统治稳定下来了。但是，康熙帝怕有些明朝留下来的文人心里不服。于是，他命令各地官员和朝廷大臣，把有学问的文人推荐给朝廷，马上封他做官。
但是很多学者却认为，他们是明朝的臣民，到清朝做官是丧失气节的事。他们宁愿冒杀头的危险，也不肯应召。顾炎武就是其中的一个。
顾炎武的祖父是个很有见识的人，认为读书一定要研究实际。顾炎武受祖父影响，从小喜欢读《资治通鉴》、《史记》和孙吴兵法等书，十分关心时事。
正当他用心治学的时候，明朝灭亡，清兵南下，江南各地人民都组织抗清斗争，顾炎武隐姓改名，在长江南北一带奔走，想组织一支抗清义军，但毕竟势孤力单，没能成功。
当时，沿海和太湖一带还有零星的抗清活动，清朝官府防备很严，发现有什么抗清嫌疑的人，就要加上“通海”的罪名，打进监狱。昆山有个官僚地主叶方恒，想吞没顾炎武家的田地，买通顾家的仆人，诬告顾炎武通海。叶方恒还把顾炎武抓起来，私设公堂，逼他自杀。
经过朋友们的奔走，顾炎武才被释放出来。叶方恒还不肯罢休，派人追踪他。顾炎武知道在江南无法呆下去了，决心到北方去游历。
顾炎武到北方去，一来想考察各地的地理形势，风俗民情；二来也想找机会结交一些志同道合的朋友，进行抗清活动。
在游历的过程中，顾炎武始终不忘学习，他从小读书就有个习惯，有一点心得就记下来，后来如果发现错误，又随时修改；发现跟古人议论重复的，就删掉。这样日积月累，再加上他从调查访问得到的材料，编成一本涉及政治、经济、史地、文艺等内容极其广泛的书，叫做《日知录》。
在《日知录》里，他写了一段精辟的话，“保天下者，匹夫之*，与有责焉耳矣！”意思就是为了保天下不亡，每一个地位低微的普通人，都应负起责任，后来，“天下兴亡，匹夫有责”这句名言就传了下来。！