人口在不同地域和不同的社会位置之间流动。人口的流动行为包含两大类：一类是人口在不同地域间的永入性迁入，迁出和暂时性的移居行为，人口学中常称之为人口迁移和人口流动。经典的人口迁移理论认为，人口迁移是由独立的个人为达到预期收入最大化而进行的。随着我国市场经济的发展和城镇化进程的加快，近年来，我国流动人口的数量急剧增加。按照2000年我国第五次人口普查的资料，我国流动人口的数量超过一亿，其中，18周岁以下的流动人口达1982万，据权威部门预测，2005年流动人口数量将达到一亿三千万，2010年接近一亿六千万。我国目前约有1.5亿农村劳动力转移就业，大批农民工从农村流向城市。迁移和流动的主体称迁移人口和流动人口。人口的迁移和流动行为模式或方式受社会经济条件的制约，产生此类行为的基本动因就是流动个体和群体为了在经济上更好地实现自己的目的，满足某种或多种需要。另一类是社会位置的变迁，指人们从一个阶层向另一个阶层，从一种职业向另一种职业，从一个阶级向另一个阶级的社会位置的移动，人口学上亦称人口社会结构的变动。
全国范围内流动人口规模的急剧增加，是我国1990年代重要的社会现象之一。如果说早期出于经济原因的迁移，往往是经济活动能力较强的人先行迁移流动，离开自己的家庭。但是随着时间变化和人们对家庭生活的需要，便会开始大量出现投亲靠友的迁移流动。许多分离的夫妇与子女再度在迁入地团圆，乃至出现合家同时迁移（郭志刚，2003）。也正是到了1990年代，早期于1980年代迁移与流动的先行迁移者开始逐步将本家庭成员接到迁入地，甚至于有部分经济能力较强或者所依赖的外部资源与社会网络更强的可能是同时到达迁入地。从而使人口迁移与流动的家庭化成为1990年代人口迁移与流动不同于1970和1980年代的一个重要标志。
生产力的发展，是社会变迁的根本动力。每一次生产大发展，社会大变动，都将引起人口流动大潮。晚明，是有明一代生产力发展最辉煌的时代：粮食生产持续增长，并形成新的商品粮生产基地；各地“改粮他种”成风，商业性农业获得大发展；手工业和城市迎来了新的发展时期，尤其是大批新兴工商业专业市镇拔地而起；白银成为主要货币，对外经贸交流空前活跃，各行各业生机**的发展，首先要求为它们提供大批的劳力支持。劳力从哪里来？答案只有一个：由农村供应。这也是晚明农村人口大流动的真正内在动力。
人口的流动，造成地域文化的输出和流入、传统文化与现代文明的交融和相互影响，语言与文化这些原来带有很强地域色彩的精神产品也随之流动起来。以前的观念认为，越是具有民族特色和地域特色的文化才能具有世界意义，而今天，能为世界不同民族、不同文化所接受的文化才是世界的，才是人类共有的。民族特色和地域特色的文化与世界文化的交融，将产生新的文化血型，为自身的发展注入真正的活力。