刘协是东汉的最后一个皇帝， 刘汉王朝在他手中彻底败亡。
公元181年， 刘协踏着东汉的亡国之音来到了人世。他的母亲王美人是赵国（今河北邯郸市西南）的平民，很受汉灵帝的宠爱。她的被宠引起了当朝何皇后的疯狂妒忌。
当时王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地服药堕胎。但服药没有奏效，孩子最终还是生了下来。
何皇后后来得知此事后，果然妒气大发，她怕王美人有了孩子之后，会进一步威胁她的地位，于是，指使人将毒药放在王美人产后服用的汤药李，王美人饮后当即身亡。
灵帝闻讯，立即赶往后宫验视，他知道王美人是中毒身亡，急令追查凶手，很快就查出是何皇后所为，灵帝大怒，想立即将何皇后废黜。何皇后重金买通灵帝宠信的宦官曹节等人，在这些宦官的苦求之下，灵帝最终还是赦免了何皇后。此时刘协尚未足月，灵帝担心他会遭到暗害，就把他抱到永乐宫，交与董太后抚养。
公元189年，汉灵帝病死后，太子刘辩继位，毒死刘协生母的何皇后临朝，她的哥哥何进掌握了政权。势力庞大的宦官集团当然不甘心失去权利，于是和何家展开了一场争夺大权的拉锯战。为了除去宦官集团，何氏兄弟密谋召并州牧董卓领兵入京，想用武力来铲除宦官势力。
不料，这一计划被耳目众多的宦官集团察知，他们先发制人，将何进杀死。等到董卓接到何太后的密令，急急忙忙赶赴洛阳时，宦官已经挫败了何进的密谋活动。何进死后不久，袁绍带领一彪人马包围皇宫，拘捕太监，不管是老的还是小的，全都杀死，就是那些少数逃跑出皇宫的太监，最后也在追兵的威胁之下投河而死，宦官专权的日子彻底终结。宦官已除，这时董卓就已经没有进京的必要，少帝刘辩派使臣传达停止前进的诏旨。可是，心怀异图的董卓还是直奔洛阳而来。
董卓进入京城后，少帝刘辩和何太后就成了他登上权力之路的障碍。为了能够真正把持朝政，董卓在当年九月废黜了少帝刘辩，将他贬为弘农王，将年仅八周岁的娃娃刘协扶上皇帝的宝座。
董卓之所以选择刘协来做皇帝，是为了进一步对付何太后。董卓真的刘协母亲为何太后所害，刘协当了皇帝之后，自己就可以名正言顺地设计害死何太后了。并可以由此来显示自己驱除暴虐、拥立献帝的风范，从而取得政治上的主动。果然，除掉外戚之后，董卓自封为太尉、相国，总揽朝廷的军政大权，献帝成了他的一具政治玩偶。
登上高位之后，董卓开始暴露出贪婪无厌。凶狠手辣的本性。他放纵手下在京城胡作非为，烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作。董卓更是身先士卒，在皇宫奸乱公主嫔妃，还将漂亮的宫女随意掳来做妻妾。多行不义必自毙，凉州军团的行径遭到了朝廷内外的怨恨，于是，各地讨伐军此起彼伏。公元192年，司徒王允诱使吕布将董卓刺死。。为了供人们泄愤，将士们把董卓的尸体弃置街头，仇恨董卓的人们将他的肚子剖开，插上烛芯，当蜡烛点了起来。最后，董卓的尸骨变成了一堆死灰。
天下并没有因为董卓已死而变得太平，董卓旧部在李傕、李汜、张济、樊稠的统率下，打着为董卓报仇的旗号，在六月攻破长安，王允等公卿百官及士民万余人惨遭杀害。献帝刘协又成为李傕等凉州悍将手中的傀儡。
公元195年，关中地区旱灾严重，饥荒让无数百姓流离失所。再加上连年兵灾战祸，人们纷纷四处逃亡。为了找一个安身立命的地方，郭汜、杨定、董承等人在这一年的七月领兵护送献帝一行东返洛阳。在途中，郭汜与杨定、董承发生矛盾，双方兵戈相向。献帝为了保全性命，不得不随着战局到处逃亡，连个正式的住宿的地方也没有。公元196年七月，一路多灾多难的献帝等人终于到达了洛阳，这时的洛阳城，数百里之内都看不到人烟，尚书郎以下的官员只能是各自出去采集野菜充饥，献帝虽然还是名义上的皇帝，但群臣都已沦落到这个地步，他还能有什么尊严和权威可言呢？
这时，有一个人没有忘记献帝，他就是曹操。当刘协被迫东奔西跑的时候，在中原地区，曹操正和袁绍一起进行着频繁的政治和军事斗争，并取得了胜利。献帝刘协虽然处境艰难，但只要东汉王朝在名义上存在着，他的政治影响依然不容忽视，谁将献帝控制在自己的手中，谁就可以「挟天子以令诸侯」。曹操想迎献帝，但他手下的许多将官都不同意，他们认为献帝一来，会牵制曹操的手脚，使其不能大展宏图。不过曹操最终力排众议，毅然决定派大将曹洪前去迎接汉献帝，不久又亲自来到洛阳，保卫京都和皇帝。
曹操开始掌握了朝政大权。由于当时的洛阳实在是破败不堪，短期内很难恢复，曹操接受董昭等人的建议，决定迁都许县（今河南许昌）。曹操掌握了献帝，也就掌握了政治上的主动权。他在政治、经济等方面采取了一系列切实有效的措施：「兴屯田，广储粮」；限制不法豪强；任人唯才是举，延揽各种人才。在军事方面，曹操进攻徐、扬，占领青、冀、幽、并，逐步统一了北方地区。
献帝仍然只是名义上的皇帝，曹操不会允许他插手政事，他只是假借献帝的名义发布各种诏令。面对曹操的逐渐强盛，聪明的献帝知道「人在屋檐下，哪能不低头」的道理。不管曹操想要什么样的封号，献帝都会亲自封授，从司空、相国，一直到魏公、魏王，献帝都满足了曹操的要求。实际上，献帝刘协并不是一个昏庸无能的人。他不是不想成为一个真正的皇帝，能够治国安邦定天下，只是以他的境况，即使是再聪明的人，也难有作为。
献帝随曹操迁都许昌后，虽然名义上是皇帝，但处处都在曹操的监视之下。许多人觊觎曹操的地位，他们也希望能够「挟天子以令诸侯」，但又打不过曹操，于是就称曹操「名为汉相，其实汉贼」。献帝的朝廷中也有一些人，试图推翻曹操，掌握政权。而要杀曹操，当然最好以献帝的名义进行，献帝本人也非常明白自己的处境，他何尝不想真正君临天下，因而有时难免会背着曹操做一些小动作。
曹操为了防范献帝，杀死了不少大臣，但也不能完全消灭掉反曹的势力。献帝也没有放弃摆脱曹操控制的努力。宫外的大臣朝见献帝，在进出皇宫的时候，都会被曹操安排的人严格搜身。为了能够将自己的信息传达给外界，献帝在宫中书写了衣带密诏，让人带出。公元200年正月，车骑将军董承、偏将军王服、越骑都尉种辑等以献帝的衣带密诏，组织力量，准备诛杀曹操。不想这一活动很快就被曹操察觉，董承等人全都被夷灭三族。董承的女儿是献帝的妃子，当时已经怀有身孕，献帝为了她腹中血肉，多次向曹操求情，希望能免她一死，但曹操坚持不肯，董贵人连同献帝的血脉一起死于非命。
献帝本人非常明白，曹魏要夺汉室江山，早就已经是探囊取物的事情了，但曹操至死也没有称帝。对于这一点，恐怕献帝刘协也会感到疑惑。
曹操在名义上仍然是献帝的臣下，他手下的文臣武将都曾劝过他，要他应天顺民，早登帝位。按理说，曹操要以魏代汉，各个方面的条件都已经非常成熟，而且曹操本人肯定不想一辈子甘为人臣。那他为什么至死都没有称帝呢？或许，曹操只是想在统一全国之后，再行称帝之事。哪怕献帝只是一个名义上的皇帝，但至少在名义上，他依然拥有天下。没想到天不假年，曹操还没实现自己统一的夙愿，就在公元220年离开人世了。曹操去世后，儿子曹丕继承了魏王位。
到了这一年的十月，献帝终于从曹丕那里等来了自己命运的判决，曹丕命令他将皇帝玺拱手献上，曹丕祭天登基，改称天子。献帝刘协被封为山阳（今河南焦作）公，在做了十四年的山阳侯之后，刘协于234年去世，终年五十三岁。做了一辈子傀儡的刘协终于走到了人生的终点，也让汉室就此终结。！
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